Ahorro de agua, ¿más caro el remedio que la enfermedad? – Excelsior California

Hacer de la conservación del agua una “forma de vida en California”: las controvertidas normas estatales podrían costar 13.000 millones de dólares

Al afirmar que los objetivos de reducir el uso de agua en ciudades y pueblos serán costosos y difíciles de lograr, las agencias de agua de toda California han expresado su preocupación por una propuesta estatal ambiciosa que requeriría una mayor conservación del agua en todo el estado a partir de 2025.

Las regulaciones propuestas por la Junta Estatal de Control de Recursos Hídricos exigirían medidas de conservación por parte de más de 400 ciudades y agencias de agua que atienden a aproximadamente el 95% de los californianos. La medida podría ahorrar alrededor de 413.000 acres-pie al año para 2030, suficiente para atender a alrededor de 1,2 millones de hogares por año.

Durante la grave sequía de los últimos tres años, que terminó este año, la administración Newsom estableció objetivos de conservación voluntarios que fueron en gran medida ineficaces. Los californianos utilizaron solo alrededor de un 6% menos de agua desde julio de 2021 hasta finales del año pasado en comparación con 2020, mucho menos que la meta del 15% del gobernador Gavin Newsom.

UNA FORMA DE VIDA

Las nuevas reglas son exigidas por un paquete de leyes, promulgadas en 2018 por la Legislatura y el exgobernador Jerry Brown, que tienen como objetivo hacer de “la conservación del agua una forma de vida de California”, no simplemente una medida de emergencia contra la sequía.

Los proveedores de agua desde el desierto de Mojave hasta el condado de Sonoma y más allá advirtieron en un taller de la junta el miércoles que las regulaciones serían un desafío, particularmente porque muchos tendrían que hacer grandes recortes en el uso de agua al aire libre. Durante la reunión, que duró más de ocho horas, hablaron unas 80 personas, en su mayoría representantes de agencias de agua.

La regulación costaría a los proveedores de agua alrededor de 13.500 millones de dólares entre 2025 y 2040, más del 40% de los cuales financiaría programas de reembolso y otros esfuerzos para reducir el uso residencial de agua, según la junta de agua. Pero se prevé que los beneficios alcancen alrededor de 15.600 millones de dólares entre 2025 y 2040, en gran parte debido a la reducción de las compras de agua tanto por parte de proveedores como de clientes.

“Es incómodo, porque estamos comprometidos con la eficiencia en el uso del agua”, dijo Ryan Ojakian, gerente de relaciones gubernamentales de la Autoridad Regional del Agua, que representa a los proveedores del área de Sacramento. “La cuestión realmente es si las regulaciones son viables. ¿Valen la pena los costos y los beneficios? ¿Y cuáles son las consecuencias del cumplimiento de las regulaciones?”

REGULACIONES POR VENIR

Se espera que la junta de agua vote el próximo verano sobre las reglas, que podrían entrar en vigor el próximo otoño.

Los proveedores de agua, no los clientes individuales, tendrían que cumplir los objetivos, y cada proveedor tendría que idear su propia estrategia. Estos podrían incluir reembolsos que alienten a los clientes a cambiar los céspedes sedientos por paisajes más resistentes a la sequía o estructuras de tarifas que penalicen a los grandes consumidores de agua.

Los proveedores de agua dijeron que será difícil exprimir a sus clientes de una mayor conservación.

“Quieren que ahorremos agua a un ritmo tan acelerado que incluso si tuviéramos todo el dinero, no podríamos convencer a nuestra base de clientes para que participen al ritmo que necesitamos”, dijo Joe Berg, director de agua. eficiencia de uso en el Distrito Municipal de Agua del Condado de Orange. “Podemos construirlo, pero ellos no necesariamente vienen”.

La fórmula de la agencia estatal establece objetivos para cada agencia de agua en función de objetivos para el uso residencial del agua en interiores y exteriores, paisajes comerciales con medidores de riego dedicados, pérdidas como fugas y otras variables, como la presencia de ganado en una región.

En las reglas, los objetivos estatales para el uso de agua en interiores y exteriores en áreas residenciales se reducen gradualmente, comenzando en 2030 y luego nuevamente en 2035.

Los proveedores que no cumplan con su presupuesto de agua prescrito podrían enfrentar consecuencias cada vez mayores que eventualmente podrían conducir a multas de $1,000 por día a partir de 2027 o $10,000 por día durante las sequías.

VENDRA LA ESCASEZ

Tracy Quinn, directora ejecutiva del grupo ambientalista Heal the Bay, dijo a la junta que las medidas de conservación del agua son fundamentales mientras California mira hacia un futuro con escasez de agua.

Entre la disminución de la capa de nieve, el continuo regateo sobre el agua del río Colorado, las regulaciones sobre el agua subterránea y las proyecciones de que el cambio climático podría secar el 10% del suministro de agua del estado, “existe una increíble necesidad de que elaboremos una reglamentación que requerirá el uso eficiente de agua”, dijo.

Alrededor de 231 agencias que prestan servicios a casi 27 millones de californianos ya están en camino de cumplir los objetivos para 2025 sin reducir su uso de agua, principalmente en el Área de la Bahía de San Francisco y el sur de California. Y se espera que 71 agencias que prestan servicios a 8,5 millones de californianos también cumplan con los estándares de 2035, incluida la ciudad de San Diego, la Compañía de Agua de San José, la Comisión de Servicios Públicos de San Francisco, el Distrito de Agua de Irvine Ranch y la ciudad de Santa Ana.

En conjunto, se espera que las reglas ahorren alrededor de 6,3 millones de acres-pie entre 2025 y 2040, principalmente gracias a medidas residenciales.

Berg dijo que la implementación de las regulaciones podría costar a las agencias de agua del Condado de Orange más de $707 millones en 11 años. Pero más que eso, dijo, le preocupa que los estándares para la conservación del agua al aire libre se aceleren demasiado rápido.

“Si una agencia analizara el costo de cumplir y lo comparara con el costo de las multas, no me sorprendería que simplemente dijera: ‘Está bien, simplemente aceptaremos las multas’”, dijo Berg.

Claire Nordlie, supervisora de eficiencia en el uso del agua de la ciudad de Santa Rosa en el condado de Sonoma, se hizo eco de esas preocupaciones durante el taller.

“Realmente quiero enfatizar que es difícil lograr un ahorro sostenido de agua. Se necesitan décadas de tiempo y una inversión significativa de recursos, así como una población y una cultura dentro de su área de servicio que quieran participar”, dijo.

Nordlie dijo que cada vez menos personas participan en el programa de reembolso de la ciudad para eliminar el césped, que ofrece 1 dólar por cada pie cuadrado de césped eliminado. Los clientes encuestados dicen que arrancar el césped cuesta alrededor de 7 dólares por pie cuadrado. Ese costo, dijo Nordlie, es una barrera importante.

“Si los clientes no quieren participar, no podemos obligarlos a hacerlo”, afirmó.

Jay Lund, director del Centro de Ciencias de Cuencas Hidrográficas de la Universidad de California en Davis, dijo a la junta que le preocupa que las regulaciones puedan afectar la confianza del público.

“Ciertamente, algunos aspectos de nuestra sociedad se alteran mucho cada vez que llegas con una nueva regulación, por lo que creo que debemos tener eso en cuenta”, dijo Lund. “Porque ese retroceso puede ser muy malo para muchas cosas más importantes que ésta”.

Las agencias de agua más pequeñas, especialmente en las regiones del interior, serán las más afectadas. Se espera que diez proveedores que atienden a unos 200.000 californianos enfrenten recortes de más del 30% en 2025, pero el número aumenta a 84 proveedores que atienden a 3,7 millones de californianos en 2035. Se incluyen las ciudades de Atwater y Kingsburg, Oildale Mutual Water Company y West Kern. Distrito de Agua, según datos estatales.

Jennifer Cusack, directora de asuntos públicos y gubernamentales del Distrito de Agua Hi-Desert en Yucca Valley, en el borde del Parque Nacional Joshua Tree, dijo que la agencia del agua ha luchado durante mucho tiempo con su suministro de agua y hay poco espacio para una conservación adicional. Muchos céspedes ornamentales ya han desaparecido y se han mejorado los grifos interiores de agua.

“No hay muchas oportunidades de ahorro en nuestra comunidad porque ya hemos hecho mucho”, dijo. “Mucha gente ni siquiera riega sus casas. Tienen lotes de tierra o tal vez algunos árboles”.

Aun así, se espera que el proveedor de agua del desierto no cumpla con los objetivos de 2030 y 2035, lo que, dijo, “simplemente levanta una señal de alerta”.

En respuesta a llamados anteriores para una mayor flexibilidad, los reguladores estatales ofrecieron una vía alternativa que daría a algunos proveedores, como aquellos que atienden a comunidades desfavorecidas, tiempo adicional para cumplir un objetivo de uso de agua al aire libre para 2035, siempre que cumplan con ciertos criterios.