Luego de un año lluvioso, ¿podría El Niño traer más lluvias? – Excelsior California

Fue una tormenta perfecta.

Hubo mucha lluvia y nieve durante el “año hidrológico” que acaba de completar California, desde el 1 de octubre de 2022 hasta el 30 de septiembre, casi el doble del promedio histórico en la mitad sur del estado.

Pero toda esa lluvia no cayó demasiado rápido y las temperaturas de derretimiento de la capa de nieve no aumentaron demasiado, lo que hizo posible que la mayoría de las áreas evitaran inundaciones importantes.

Las agencias que capturan y almacenan aguas pluviales también han mejorado a la hora de encontrar formas de retener más precipitaciones en el sur de California en lugar de dejar que todas se vayan al océano.

Los proyectos recientes de Chino Basin Watermaster, por ejemplo, que gestiona el acuífero que se encuentra bajo gran parte del noroeste de Inland Empire, permiten a la agencia capturar 4.000 acres-pie adicionales de aguas pluviales. (Cada acre-pie es suficiente para abastecer a dos hogares durante un año). Y dada la cantidad de lluvia que cayó, Justin Nakanowater, quien se desempeña como gerente de recursos técnicos de la agencia, dijo que la Cuenca Chino pudo retener 20,000 acres-pie de agua este año, dos veces y media más que el año pasado.

Esto está ayudando a reponer los embalses y las cuencas de agua subterránea que se habían agotado por la sequía persistente, y los lagos y ríos también lucen mucho mejor que en esta época el otoño pasado.

Sin embargo, se necesitarán muchas más tormentas perfectas para compensar los déficits pasados, advierten los expertos en agua.

“Un solo año de lluvias no nos saca de una sequía”, dijo Kelly Gardner, subdirectora ejecutiva de Main San Gabriel Basin Watermaster.

Los meteorólogos son cautelosamente optimistas de que la temporada de El Niño que se perfila en alta mar podría significar otro invierno húmedo por delante.

En realidad, esto está ejerciendo presión sobre las agencias de agua para que preparen sistemas que, en algunos casos, no se han secado por completo debido a las tormentas del año pasado. Y están utilizando la tecnología y siendo creativos para impulsar aún más las opciones de captura y almacenamiento de aguas pluviales, ya que aún llega al océano mucha más agua durante las grandes tormentas de la que las agencias pueden desviar y retener durante los inevitables años secos por venir.

Las precipitaciones en contexto

El año pasado por estas fechas, la mayoría de los expertos en meteorología predecían que se avecinaba otro invierno seco. En cambio, cayeron 33,56 pulgadas de lluvia en todo el estado en el año hidrológico más reciente, lo que representa el 141% del promedio histórico. Y a la región de la costa sur, que incluye la mayor parte del sur de California no desértico, le fue aún mejor, con 33,62 pulgadas de lluvia para el 192% del promedio histórico.

Fue un evento que ocurre cada 50 años, según Dennis Lettenmaier, profesor de UCLA especializado en hidrología.

También fue la mayor lluvia que ha visto el área desde el año hidrológico 2004-05, cuando el Departamento de Recursos Hídricos registró 39,96 pulgadas.

Pero ese año, Gardner dijo que la mayor parte de la lluvia cayó en un período de 30 días.

El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU., que controla la presa Santa Anita de su región y muchas otras en el área, tuvo que llenar y vaciar los embalses encima de las presas lo más rápido posible para evitar inundaciones, lo que significó liberar gran parte de las aguas pluviales de ese año al océano. .

Sólo dos años después, vimos la menor cantidad de precipitación desde que la agencia comenzó a rastrear estas cifras en 1981, con sólo 5,8 pulgadas de lluvia durante todo el año hídrico 2006-07. La mayoría de los años desde entonces han sido bastante secos, con las excepciones de 2011, 2017, 2019 y ahora 2023.

“California tiene la mayor variación anual en precipitaciones de todos los estados de Estados Unidos”, dijo Jeanine Jones, gerente de recursos interestatales del Departamento de Recursos Hídricos. “Entonces, para nosotros, estos cambios bruscos de húmedo a seco son bastante normales”.

Pero cuando nos fijamos en el récord histórico, señaló Jones, este siglo en general ha sido más caluroso y seco en California que cualquier otro período de 23 años.

“Una de las expectativas con el cambio climático es que los extremos se vuelvan más extremos”, dijo Jones. “Entonces, si bien experimentamos un calentamiento y una sequía en general, y un mayor riesgo de sequía, la otra cara de la moneda es que se espera que algunas de las grandes tormentas invernales que tenemos empeoren o se vuelvan más extremas”.

Para las agencias de agua, Gardner dijo que eso significa planificar para la posibilidad de otro invierno húmedo y al mismo tiempo tener en cuenta la tendencia general hacia sequías más frecuentes y severas al gestionar los suministros locales. Y están instando a los residentes a pensar de la misma manera, haciendo de las prácticas de conservación, como la reducción del riego al aire libre, que generalmente es obligatorio solo durante los años secos, una rutina permanente.

“Realmente no podemos decir qué tendremos este invierno”, dijo Jones. “Y es por eso que siempre tenemos que prepararnos para cualquiera de los extremos”.

Agua superficial sólida, con salvedades

La buena noticia es que incluso si resulta ser un año seco de El Niño, los 17 principales embalses de agua de California están al 127% de los niveles promedio. Eso significa que los residentes que dependen de esos embalses de superficie para una gran parte de su suministro de agua probablemente no enfrentarán restricciones serias la próxima primavera o verano, incluso si volvemos a condiciones de sequía.

Sur de California

Sin embargo, los Estados Unidos no obtienen mucha agua de los embalses; solo tenemos cuatro en la región. Entre ellos, el embalse de Cachuma cerca de Santa Bárbara y el embalse de Castaic en el noroeste del condado de Los Ángeles experimentaron los mayores saltos durante el año hidrológico más reciente, y ambos ahora están llenos al 92% de sus capacidades. El embalse Diamond Valley en Hemet está al 83% de su capacidad, mientras que Casitas en Ventura está lleno al 72%.

Siempre se requiere que esos embalses dejen capacidad para oleadas rápidas de aguas pluviales, dijo Jones. Entonces, incluso si tenemos otro invierno húmedo, dijo que no debería haber preocupaciones sobre inundaciones alrededor de esos embalses, incluso cuando las agencias intentan retener tanta agua como puedan.

Los lagos que no sirven como embalses, pero que son importantes para todo, desde la vida silvestre hasta la recreación y la extinción de incendios, también se ven bien.

A finales de agosto de 2022, Big Bear Lake estaba 16,5 pies por debajo de su marca máxima, lo que lo situaba a menos del 50 % de su capacidad, dejando los muelles varados y los humedales adyacentes secos. En agosto de este año, el lago se hundió solo 6,9 pies y estaba casi lleno en sus tres cuartas partes.

Los ríos y arroyos, incluido el río Colorado, de importancia crítica para el suministro de agua importada del sur de California, pueden ser más temperamentales.

Dado que los ríos tienden a obtener al menos parte de su suministro del flujo base, o flujos alimentados por agua subterránea, un nuevo estudio de UC Riverside muestra que no se recuperan tan rápida o fácilmente de los años de sequía como lo hacen otros tipos de agua superficial. Al Arroyo Seco, cerca de Pasadena, le tomó casi un año recuperarse cada vez que azotaba una sequía durante las tres décadas analizadas en el estudio, mientras que algunos de los otros 350 sitios incluidos en el estudio tardaron hasta 3,5 años en recuperarse.

El agua subterránea es más difícil de medir

El retraso en la recuperación de las cuencas subterráneas tras la sequía se produce cuando el agua superficial se filtra a través de capas de sedimentos y rocas que pueden alcanzar más de 1.000 pies de profundidad. Si a eso le sumamos décadas de gente en algunas partes del estado bombeando demasiado de los acuíferos, es fácil ver por qué las cantidades de agua subterránea no aumentaron como lo hicieron las cantidades de embalses y lagos durante el último año de agua húmeda.

Alrededor del 42% de los pozos de monitoreo de aguas subterráneas todavía se encuentran por debajo de lo normal, según el estado.

Pero aunque las cuencas de agua subterránea en el Valle Central han estado sobreexplotadas durante años, hasta el punto de que la tierra en algunas áreas se está hundiendo físicamente, Jones señaló que los acuíferos del sur de California han sido gestionados mucho mejor.

“Nuestro nivel freático ha subido unos 50 pies”, dijo Gardner sobre la cuenca en el este del condado de Los Ángeles. “Eso es una gran mejora con respecto a casi alcanzar un mínimo histórico”.

Dado que las tormentas recientes estuvieron más dispersas que las lluvias que cayeron durante el año hidrológico 2004-05, Gardner dijo que su agencia pudo capturar más agua a pesar de que los totales de lluvia fueron un poco más bajos. Luego dejaron que cientos de miles de galones de agua se filtraran nuevamente a la cuenca de agua subterránea a través de terrenos en expansión cerca del cruce de las autopistas 605 y 210.

El Distrito de Agua del Condado de Orange, que administra una gran cuenca subterránea que suministra gran parte del agua al norte del Condado de Orange, ha realizado inversiones sustanciales para crear estaciones de recarga similares cerca de la intersección de las autopistas 91 y 55.

John Kennedy, director ejecutivo de ingeniería y recursos hídricos del distrito, dijo que en un año típico capturan 53.000 acres-pie de agua. El año pasado obtuvieron 94.000 acres-pie. Tienen tanta agua que, aunque los mayoristas ofrecen agua importada a buenos precios, para usarla ahora o almacenarla para futuros años secos, Kennedy dijo que su distrito no la está comprando.

En realidad, Chino Basin Watermaster está almacenando parte de esa agua importada en sus cuencas de captación en nombre del Distrito Metropolitano de Agua del Sur de California, dijo Nakanowater. Esperan que más agencias de agua decidan comprar esa agua y tengan lugares para almacenarla. De lo contrario, si llegan más tormentas y Chino necesita espacio en esas cuencas para almacenar sus propias aguas pluviales capturadas, se podrían liberar grandes volúmenes de agua al océano.

Simplemente no hay suficientes embalses en el sur de California para capturar toda o incluso la mayor parte de la lluvia que cae en los años húmedos, señaló Kennedy. Si bien su agencia retuvo 94.000 acres-pie el año pasado, por ejemplo, dijo que 140.000 acres-pie se les escaparon y se fueron al mar.

“Durante un año promedio, puede haber de seis a 10 días en los que se ve agua pasar por nosotros y salir del río Santa Ana hacia el océano”, dijo. “Este año fue tan húmedo que hubo más de 20 a 25 días en los que el agua salió al océano”.

Pero tampoco hay muchos terrenos baldíos en las zonas bajas del sur de California para agregar nuevas instalaciones de almacenamiento de agua, dijeron Kennedy y otros. Especialmente cuando ese costoso proyecto podría ser necesario sólo una vez cada varios años, cuando las lluvias son intensas.

En cambio, las agencias de agua están buscando formas de maximizar los sistemas que tienen ahora.

En Chino, por ejemplo, Nakanowater dijo que están trabajando para bombear agua de una cuenca de captación a otra, donde la geología permite que el agua se filtre más rápidamente en la cuenca subterránea. Muchas de esas cuencas se crearon hace décadas, dijo, antes de que la tecnología les permitiera identificar ubicaciones más ideales.

El Distrito de Agua del Condado de Orange y el Watermaster de la Cuenca Principal de San Gabriel también han estado pidiendo al Cuerpo del Ejército que retenga más agua durante más tiempo sobre las presas de Prado y Santa Anita. Dado que la prioridad del Cuerpo del Ejército es prevenir inundaciones, Kennedy dijo que normalmente liberaban agua al océano cuando los suministros detrás de la presa del Prado alcanzaban los 498 pies en invierno. Ahora, dijo que están dejando que el agua alcance los 505 pies durante todo el año.

Los pronósticos meteorológicos más precisos y localizados también pueden ayudar. En el pasado, Kennedy dijo que el Cuerpo del Ejército comenzó a liberar agua de las presas locales tan pronto como los modelos mostraron una gran tormenta formándose frente a la costa. Pero esas tormentas a menudo se desvían y no nos alcanzan por completo, y arrojamos agua que podría salvarse.

Es por eso que California se ha asociado con agencias de agua federales y locales para probar una estrategia llamada Forecast Informed Reservoir Operations, o FIRO, en la cuenca del río Santa Ana y otras áreas, dijo Jones. Con FIRO, el Cuerpo del Ejército utiliza la última tecnología de pronóstico para rastrear tormentas y tomar decisiones sobre las liberaciones de agua. Kennedy dijo que esperaban que el Cuerpo del Ejército comenzara a probar este sistema localmente este invierno, pero dijo que seguramente estará implementado el próximo invierno.

Ninguno de estos cambios hará que el sur de California sea a prueba de sequías o capaz de comenzar repentinamente a capturar el 100% de las aguas pluviales, dijo Kennedy. Pero dijo que todos ellos suman un sistema de agua que es capaz de resistir mejor las condiciones de latigazo cervical en California que están siendo exacerbadas por el cambio climático.